Boeing advirtió a los propietarios de aviones en 2011 sobre una pieza rota que contribuyó a un accidente aéreo de UPS que mató a 15 personas el año pasado, pero en ese momento el fabricante del avión no creyó que amenazara la seguridad, dijo el miércoles la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.
El avión de UPS se estrelló en noviembre de 2025, poco después de despegar en Louisville, Kentucky, cuando el motor izquierdo se desprendió del ala mientras el avión rodaba por la pista. Tres pilotos del avión, que se dirigía a Hawái, murieron junto con otras 12 personas en tierra cerca del Aeropuerto Internacional Muhammad Ali de Louisville.
La NTSB declaró el miércoles que Boeing había documentado en 2011 cuatro fallos previos de una pieza que ayuda a asegurar los motores del MD-11 a las alas en tres aviones diferentes, pero en ese momento el fabricante del avión «determinó que no resultaría en una condición de vuelo segura». Estos aviones fueron construidos por McDonnell Douglas, que posteriormente fue adquirida por Boeing.
La NTSB indicó previamente que los investigadores encontraron grietas en algunas de las piezas que sujetaban el motor al ala. Dichas grietas no se habían detectado durante el mantenimiento regular realizado al avión, lo que planteó dudas sobre la idoneidad del programa de mantenimiento. La última vez que se examinaron a fondo estas piezas clave del soporte del motor fue en octubre de 2021, y el avión no debía someterse a otra inspección detallada hasta después de aproximadamente 7000 despegues y aterrizajes más.
El accidente de 2025 plantea problemas del accidente de 1979
No está claro cuándo comenzaron a formarse las grietas en las piezas que sujetaban el motor al ala, pero este accidente recuerda a uno ocurrido en Chicago en 1979, cuando el motor izquierdo de un DC-10 de American Airlines salió despedido durante el despegue, causando la muerte de 273 personas. El DC-10 fue el predecesor del MD-11.
Ese accidente anterior provocó la inmovilización mundial de 274 DC-10. El avión de carga de la aerolínea pudo volver a volar porque la NTSB determinó que los trabajadores de mantenimiento dañaron el avión accidentado al usar incorrectamente una carretilla elevadora para reinstalar el motor. Esto significa que el accidente no fue causado por un fallo de diseño fatal, a pesar de que ya se habían producido varios accidentes con DC-10.
Pero el ex investigador de accidentes de la FAA y la NTSB Jeff Guzzetti dijo que un boletín de servicio emitido por McDonnell Douglas en 1980 identificó fallas en la pista del cojinete esférico como una «condición de seguridad de vuelo», por lo que es sorprendente que Boeing no lo llamara así en 2011. Dijo que American había quitado el motor de ese avión para poder inspeccionar ese cojinete.
«Creo que esto simplemente plantea interrogantes sobre la adecuación de la severidad de la carta de servicio de 2011, y también plantea interrogantes sobre cómo UPS incorporó esa información y actuó en consecuencia», dijo Guzzetti.
La FAA no exigió reparaciones
El boletín de servicio que emitió Boeing no requería que los propietarios de aviones hicieran reparaciones como lo haría una directiva de aeronavegabilidad de la FAA, y la agencia no emitió tal directiva.
El ex investigador federal de accidentes Alan Diehl dijo que el aviso de Boeing recomendaba reemplazar los cojinetes con una pieza rediseñada que tenía menos probabilidades de fallar, pero aún permitía a los operadores reemplazar los cojinetes defectuosos con otro cojinete más antiguo que había demostrado que era propenso a fallar.
“A medida que la investigación continúa, la NTSB deberá determinar si este boletín de servicio fue una solución adecuada a un problema conocido que podría haber tenido resultados catastróficos”, declaró Diehl. “El accidente de UPS pone de relieve la necesidad de intensificar las medidas de mantenimiento en las aeronaves más antiguas”.
La NTSB no dijo si hubo fallas documentadas adicionales de la pista del cojinete esférico desde 2011. Los investigadores encontraron que la pieza se rompió en dos pedazos después del accidente del UPS, y las orejetas que sostenían esa pieza estaban agrietadas.
Las fotos publicadas por la NTSB del accidente del 4 de noviembre muestran cómo estallaban las llamas cuando la parte trasera del motor comenzó a desprenderse antes de que este volara sobre el ala. Posteriormente, el ala quedó envuelta en llamas mientras el motor en llamas volaba sobre ella.
Los investigadores buscan la razón por la que el motor salió volando
El informe factual publicado el miércoles no especifica la causa de la explosión del motor, pero es evidente que los investigadores se centran en la falla de este rodamiento. Sin embargo, la conclusión definitiva no se conocerá hasta el informe final de la NTSB, que normalmente no se publica hasta más de un año después del accidente.
Pero el informe sin duda se citará en la primera demanda por el accidente , presentada el mes pasado, y en las posteriores. Se investigará qué sabía Boeing en ese momento y qué hizo UPS en respuesta a este boletín de 2011.
«Creo que esto demuestra aún más que hubo señales de advertencia anteriores al accidente que cualquier organización razonable debería haber utilizado para asegurarse de que el accidente de Louisville no ocurriera», dijo el abogado Brad Cosgrove del bufete Clifford Law, que presentó la primera demanda.
El informe aclara que ninguno de los otros dos motores del avión estaba en llamas antes del accidente. Algunos expertos habían especulado previamente que los restos del motor izquierdo podrían haber dañado el motor de cola.
Boeing, UPS y la Administración Federal de Aviación tienen información limitada mientras la investigación de la NTSB esté en curso, por lo que se negaron a comentar sobre el informe del miércoles. Boeing y UPS expresaron sus condolencias a las familias que perdieron a sus seres queridos en el accidente.
“Seguimos profundamente entristecidos por el accidente del vuelo 2976”, declaró Jim Mayer, portavoz de UPS. “Seguimos conmovidos con las familias y la comunidad de Louisville que están de luto, y seguimos centrados en las labores de recuperación”, añadió Mayer.
El avión involucrado en el accidente era un modelo antiguo.
El avión MD-11, de 34 años, solo se elevó 9,1 metros (30 pies) antes de estrellarse contra varios edificios industriales justo después de la pista, generando una enorme bola de fuego visible a kilómetros de distancia . Videos impactantes del accidente mostraron el avión en llamas al estrellarse contra los edificios y liberar una enorme columna de humo.
Las aerolíneas dejaron de operar este tipo de avión comercialmente hace años debido a su menor eficiencia que los modelos más nuevos, pero continuaron operando para empresas de transporte de carga como UPS y FedEx, y algunos de estos aviones también fueron modificados para su uso en la extinción de incendios. Todos los MD-11 en servicio y diez DC-10 relacionados han permanecido en tierra desde el accidente .
Cosgrove dijo que cree que eventualmente quedará claro que estos MD-11 «probablemente deberían haber sido retirados y que habían excedido su vida útil».
Fuente: Josh Funk para AP