Fuyao Glass Americas es la subsidiaria de Fuyao Glass Industry Group Co., Ltd., con sede en Fuqing, China, y con sede en Moraine, Ohio. Fundada por Cao Dewang en 1987, la empresa aprovechó el auge de la fabricación de automóviles en China para convertirse en el mayor proveedor de vidrio para automóviles del país. En 2021, se convirtió en el mayor proveedor de vidrio para automóviles de Estados Unidos. Tuvo años difíciles al iniciar sus operaciones en ese país, incluyendo su participación en el documental ganador del Óscar, American Factory. Sin embargo, está ganando cuota de mercado y captando clientes de muchas de las nuevas y prometedoras empresas emergentes de vehículos eléctricos. Es probablemente una de las fábricas trasplantadas chinas más exitosas, y su proximidad a sus clientes nacionales la convierte en una parte más resiliente de sus cadenas de suministro.
Hace solo ocho años, Fuyao adquirió la antigua planta de ensamblaje de camiones y autobuses de General Motors en Moraine, que estaba vacante, y decidió consolidar su presencia en el mercado norteamericano. Ese mismo año, adquirió una planta de vidrio flotado ubicada en Mount Zion, Illinois, de PPG Industries, que producía láminas de vidrio plano. Las láminas de vidrio plano son un insumo clave para la fabricación de vidrio automotriz y, debido a su peso y bajo valor, es importante estar cerca de su lugar de consumo. Mt. Zion abastecía los mercados residencial y de la construcción, y para PPG, la salida representó un cambio de enfoque hacia segmentos de vidrio recubierto de mayor valor añadido.
Estar cerca es muy bueno
En 2017, escribí un caso práctico para la Escuela de Negocios de Harvard sobre esta fábrica, lo que me permitió visitar Moraine y la fábrica de Fuyao en Tianjin, China. Los costos laborales eran y siguen siendo mucho más altos en EE. UU., por lo que la empresa realizó una fuerte inversión en automatización en Moraine. Gran parte del equipo de producción se diseñó y fabricó en China. La principal razón por la que escribí el caso en aquel momento fue destacar los factores subyacentes que influyen en cualquier deslocalización: la comerciabilidad, el arbitraje laboral y la decisión de utilizar más capital o más mano de obra en una ubicación específica. Era la narrativa habitual, pero al revés. Se trataba de una empresa china que deslocalizaba su producción a EE. UU., y el fundador y presidente de Fuyao, Cao Dewang, se enfrentaba a duras críticas en China por trasladar empleos a Estados Unidos.
American Factory destacó los problemas culturales y laborales en Moraine, y un vistazo a las publicaciones en internet revela una amplia gama de opiniones sobre el trabajo en las instalaciones. Pero la verdadera historia, que probablemente no se transmitió en American Factory, fue la regionalización: cómo las empresas que desean abastecer a la industria automotriz necesitan estar cerca de las plantas de ensamblaje de los fabricantes de equipos originales (OEM). La fábrica de Moraine era diferente de las fábricas chinas de la compañía, lo cual se evidenció de inmediato en los videos que grabé para acompañar el caso. Tianjin utilizaba mucha más mano de obra, y también fabricaban piezas que requerían más mano de obra, como las ventanas de esquina (el «cuarto de cristal») en la parte delantera de las ventanas laterales. Moraine hizo un uso intensivo de la automatización y contrató a muchos trabajadores chinos para acelerar la producción. Esto reflejó las prácticas de fabricantes estadounidenses, japoneses, europeos y de otras partes del mundo que establecieron fábricas en China en las décadas de 1990 y 2000: ellos también enviaron expatriados para capacitar a la fuerza laboral local. Y tuvieron las mismas sorpresas y aprendizajes culturales que Fuyao experimentó en Moraine, muchos de ellos vívidamente documentados en la película.
Ser rápidos, también
Jeff Liu, presidente y director ejecutivo de Fuyao Glass America, explicó en una reciente llamada que «nos hemos convertido oficialmente en el proveedor número uno de vidrio para automóviles en Estados Unidos». Al igual que para otros proveedores de la industria automotriz, la pandemia ha afectado duramente a Fuyao. Sin embargo, 2021 parece haber sido un año récord, y dado que los grandes fabricantes de automóviles concentraron su producción en sus vehículos más rentables, como SUV y camionetas pickup, Fuyao ha logrado vender más vidrio de alta gama. La compañía anunció recientemente una expansión a Carolina del Sur para atender a sus principales clientes allí, complementando las instalaciones adicionales en Plymouth, Michigan, y Puebla, México, que realizan operaciones de valor añadido. También está en proceso de contratar a 300 trabajadores adicionales para satisfacer la demanda, y ha estado logrando nuevos programas de las principales empresas emergentes de vehículos eléctricos. «Les gustamos a las empresas emergentes porque dicen que somos rápidos», comentó Liu. «Para ellos, no somos como los fabricantes de automóviles tradicionales. Trabajamos de 7 a 24 horas, ¡y actuamos como si realmente nos interesara su negocio!»
El objetivo de Liu siempre ha sido construir una empresa estadounidense. Si bien existe la percepción de que Fuyao lo envió desde China para optimizar sus operaciones, quizás impulsado por American Factory, en realidad creció en Detroit y pasó 30 años trabajando en Estados Unidos, incluyendo muchos años en General Motors, en el área de compras. «Mi visión es construir una gran cultura y una gran empresa estadounidense», explicó. Está reclutando y ascendiendo a más empleados locales para el equipo ejecutivo, y ha estado contratando a recién graduados universitarios para su programa de rotación de directivos. «Ese es mi objetivo: construir una empresa verdaderamente estadounidense», añadió.
Fuyao se ha adelantado a otras empresas chinas en la creación de un negocio regionalizado a nivel global. Se dedica a un nicho de mercado: sus principales competidores nacionales son Vitro, Asahi Glass, Pilkington, Carlex y Saint-Gobain. Al igual que otras empresas en la cadena de suministro automotriz, Fuyao se ve constantemente presionada por los grandes fabricantes de equipos originales (OEM). Pero su oportunidad ha sido impecable. Se instaló en Moraine cuando el RMB chino estaba relativamente fuerte, adquirió las plantas de Moraine y Mount Zion a precios atractivos y logró obtener fondos estatales para el desarrollo económico. «Contamos con un gran equipo y recibimos todo tipo de apoyo de nuestro gobierno local», explicó Liu. «Nos han apoyado al 100 % y hemos generado muchos empleos en la región; realmente revitalizamos Moraine».
En el tiempo indicado
Fuyao logró establecer una presencia manufacturera en EE. UU. antes del estallido de la guerra comercial entre EE. UU. y China durante la administración Trump, y, crucialmente, logró poner en marcha las líneas de suministro nacionales antes del caos que ha sumido al transporte marítimo de contenedores en los últimos dos años. Para las fábricas de automóviles estadounidenses que dependen de Fuyao, esa parte de su cadena de suministro está en buena forma. Su proximidad a las fábricas le ayuda a cumplir con los requisitos de justo a tiempo de sus cadenas de suministro. Si, en cambio, Fuyao hubiera dependido de las importaciones durante los últimos dos años, habría estado en serios problemas. En un sentido más amplio, Fuyao está siguiendo el camino que Toyota emprendió hace 35 años, a menos de dos horas al sur en Georgetown, Kentucky. Está construyendo una presencia desde cero en un mercado importante y se ha unido a las cadenas de suministro regionales, una medida que muy pocas empresas chinas han logrado hasta ahora. Y está construyendo una empresa estadounidense.
Fuente (menos subtítulos): Willy Shih para Forbes