Aunque miles de dominicanos no simpatizan con el fútbol, sin dudas es el deporte más conocido en todo el mundo.
Una situación similar de falta de interés tuvo lugar en los Estados Unidos en la década de 1970.
Hoy día, hasta el mayor astro mundial de este deporte, Lionel Messi, juega en la MLS, la mayor liga federal estadounidense. Incluso, en el país del Norte se jugarán la Copa América, dentro de unas semanas, y la Copa del Mundo, con Canadá y México con los otros anfitriones, en 2026.
¿Qué pasó para que haya calado tan hondo el fútbol en Estados Unidos?
Tras el desarrollo del Mundial de Balompié de 1970 celebrado en el lindero México, Warner Communications y su presidente, Steve Ross, fundaron ese año el equipo del New York Cosmos.
Cinco años más tarde, Edson Arantes do Nascimento (Pelé), el más famoso futbolista del mundo hasta entonces, abandonaba el único club en el que había desarrollado 18 años de brillante carrera, el Santos de Brasil: había sido tres veces campeón del mundo con su selección y ostentaba muchísimos títulos con el equipo del puerto.
El Cosmos lo contrató y revolucionó el fútbol de Norteamérica. Y el Caribe se interesó también por semejante figura, que convocaba la atención de multitudes.
El Cosmos había jugado algunos partidos en Haití, donde el fútbol es muy querido.
El dictador Jean-Claude Duvalier, enterado de la llegada de Pelé, invitó al elenco neoyorquino a nuevas visitas en 1975. Entonces, jugó tres partidos, los dos últimos contra Violette Athletic Club, que logró humillarlo ganándole 2 a 1 y empatando 1 a 1.
Algo molesto por la falta de triunfos contra Violette, Steve Ross dialogó con Charles Bluhdorn (para muchos, el padre del turismo dominicano), empresario con inversiones en nuestro país, para jugar un tercer partido, pero esta vez en Santo Domingo.
A principios de julio de 1976, el millonario plantel cruzó el mar. A los dominicanos no les interesaba ni el Cosmos, ni el Violette, casi diría, ni el fútbol; pero Pelé era una figura mundial y, aunque sea por curiosidad, el pueblo se movilizó. El presidente Balaguer recibió a la estrella y también concurrió al Estadio Olímpico Juan Pablo Duarte el 3 de junio (hace justo 48 años) cuando se disputó el partido, ante unos 25 mil espectadores, número jamás igualado en República Dominicana para un encuentro de fútbol.
Casi al final del cotejo igualado en un tanto por bando, Pelé hizo una gran jugado y concretó el gol que le dio la victoria al Cosmos. Después dio una vuelta olímpica alrededor del campo y las tribunas lo ovacionaron.
Sin embargo, la pasión por este deporte no estalló en el país. Recién en los últimos años se ha despertado más interés, lo que se observa en la contratación del director técnico argentino Marcelo Neveleff para buscar la clasificación para el Mundial 2026 con la serie que empieza el 6 de junio, en la que buscará pasar de rueda ocupando uno de los dos primeros lugares frente a Jamaica, Dominica, Guatemala y las Islas Vírgenes Británicas; en el debut de la Selección de Fútbol Sub-20 en Juegos Olímpicos, desde el 24 de julio; y en el hecho de que la Copa del Mundo Femenina Sub-17 se jugará en Santiago y Santo Domingo a partir del 16 de octubre.