La NASA inició los preparativos para construir el Observatorio de Mundos Habitables (HWO), un nuevo telescopio espacial diseñado para buscar vida extraterrestre en el espacio profundo.
El proyecto, actualmente en sus primeras etapas de planificación conceptual, espera completar la construcción del telescopio en los próximos diez años.
El HWO tiene como objetivo principal capturar imágenes directas de planetas similares a la Tierra que orbitan alrededor de estrellas parecidas a nuestro Sol. Además, estudiará la atmósfera de estos exoplanetas en busca de señales químicas, como el oxígeno y el metano, que puedan indicar la existencia de vida.
Para desarrollar la tecnología necesaria para el HWO, la NASA ha adjudicado contratos a tres empresas, con un presupuesto total de 17,5 millones de dólares. Estos contratos financiarán la investigación de óptica de última generación, el diseño de la misión y las características del telescopio. Los trabajos preliminares comenzarán a mediados de 2024.
Según Mark Clampin, director de la División de Astrofísica de la NASA, las investigaciones actuales sugieren que aproximadamente una de cada cinco estrellas podría tener un planeta similar a la Tierra en su órbita. Esto refuerza la premisa de que buscar vida en el Universo es más viable si se basa en formas de vida similares a la nuestra, utilizando señales químicas conocidas como indicadores.
En enero de este año, la NASA solicitó propuestas para avanzar en las tecnologías necesarias para el HWO. Los desafíos técnicos incluyen el desarrollo de un coronógrafo significativamente más avanzado para bloquear la luz de las estrellas anfitrionas y un sistema óptico que mantenga una precisión extrema durante las observaciones.
Este esfuerzo representa un paso crucial en la búsqueda de vida extraterrestre y podría revolucionar nuestra comprensión del universo y de la existencia de vida más allá de la Tierra.