Suni Williams y Butch Wilmore despegaron el 5 de junio en el primer vuelo tripulado de la nueva cápsula Starliner de Boeing, la competencia de SpaceX para subir astronautas al complejo orbital. La Prueba de Vuelo con Tripulación (CFT por sus siglas en inglés) iba a durar unos 10 días, pero ya ha cumplido un mes, mientras la NASA y Boeing investigan fugas de helio y problemas con los propulsores que han surgido en Starliner.
Actualmente no hay una fecha de retorno prevista para la misión CFT y la información que suministra Infobae en una nota es “que estos dos astronautas están varados en el espacio a la espera de que una cápsula Crew-Dragon de SpaceX los rescate y devuelva a Tierra”.
Starliner sufrió fugas de helio y problemas con los propulsores durante el acoplamiento con la Estación Espacial Internacional el 6 de junio. Las autoridades de Boeing afirman al día de hoy que la nave espacial es estable y quieren tomarse más tiempo para comprender la causa raíz de los problemas surgidos.
“No vamos a fijar una fecha específica hasta que completemos esas pruebas, observemos el árbol de fallas y luego entendamos el camino a seguir”, dijo el gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich. Para la organización no se trata de una “varadura” sino del aprovechamiento para limar errores.
El 6 de junio, durante el atraque, ocurrió lo inesperado: una pequeña fuga de helio y cinco propulsores defectuosos afectaron la aproximación final de la Starliner a la ISS. La NASA desestimó el primer intento de atraque para asegurarse de que la Starliner estuviera lista para partir, pero autorizó el segundo intento, que llevó a la nave espacial a atracar en el complejo orbital.
Pruebas adicionales y la revisión del suministro de helio y de cinco propulsores (de los 28 que hay en el sistema de control de reacción) revelaron que la fuga se había estabilizado y que la mayoría se estaban recuperando. Sin embargo, la NASA y Boeing decidieron no utilizar al menos uno de esos propulsores durante el aterrizaje debido a problemas de rendimiento.
“Cuando todo esté terminado, nos reuniremos y nos aseguraremos de que hicimos todo lo necesario para entender el sistema, y luego regresaremos a casa sanos y salvos”, dijo Mark Nappi, vicepresidente y director del programa de tripulaciones comerciales de Boeing.